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北京城西的大杂院，搬来了两位新客——从济南来京寻亲的夏紫薇和丫鬟金锁。与小燕子相识不过月余，三人便性情相投，在柳青柳红和众街坊见证下，结为金兰姊妹。</p>
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结拜那夜，紫薇含泪吐露了秘密：她生母夏雨荷当年与乾隆皇帝有一段情，她此行正是为认父而来。小燕子听得目瞪口呆，随即拍着胸脯保证：“这事儿包在我身上！我一定帮你见到皇上！”</p>
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三日后，小燕子打听到乾隆将赴西山围场狩猎。天未亮，她便带着紫薇翻山。山路崎岖，行至半途，紫薇已脸色苍白，再难前行。</p>
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“你在这儿等着！”小燕子将水囊和信号烟花塞给紫薇，“成了放绿烟，不成放红烟——你见红烟就赶紧走！”</p>
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“可这太危险了……”紫薇拉着她的手不放。</p>
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“答应你的事，我小燕子拼了命也得办到！”小燕子咧嘴一笑，转身消失在密林深处。</p>
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围场中，号角长鸣。</p>
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五阿哥永琪一马当先，弯弓瞄准远处惊起的鹿。箭在弦上，他屏息凝神——</p>
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南面山崖上猛地窜出一道娇小身影！</p>
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“皇上！民女有要事——”</p>
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“嗖！”</p>
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永琪手指一松，箭已离弦。他瞳孔骤缩，眼睁睁看着那支箭朝身影疾射而去！</p>
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“噗嗤！”</p>
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小燕子只觉胸口遭重击，整个人向后倒去。羽箭没入左胸，鲜血迅速洇开。怀中的油布包裹，染上了暗红。</p>
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“有刺客！”</p>
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纷乱的脚步声涌来。小燕子视线模糊，只见明黄身影在众人簇拥下走来……</p>
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“皇……上……”她一张口，血就涌了出来。</p>
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黑暗吞没意识前，她死死护住怀中包裹——</p>
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紫薇，对不住……但真话……一定要说……</p>
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御帐内，太医颤抖着为榻上女子止血。那支箭仍插在胸口，随着微弱呼吸起伏。</p>
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乾隆走进帐中，目光扫过案几上染血的油布包裹。展开，是一柄旧折扇，一幅画卷。</p>
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扇上题诗，画中女子。</p>
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乾隆的手指顿住了。</p>
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“她可曾醒过？”</p>
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“方才醒过一次，只喃喃‘紫薇……信物……’便又昏了。”</p>
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“都退下。”</p>
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帐内只剩二人。许久，小燕子的睫毛颤了颤，睁开了眼。</p>
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“你叫小燕子？”乾隆的声音响起。</p>
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小燕子涣散的目光渐渐聚焦。明黄服饰，威严面容——是皇上！</p>
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“是……大杂院……小燕子……”</p>
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“为何闯围场？”</p>
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“送信物……但不是正主……是替人送的……”</p>
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“替谁？”</p>
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“夏紫薇。”小燕子盯着乾隆，眼中燃着最后的光，“您女儿……她娘夏雨荷，在济南等了一辈子……临死前，让女儿来认爹……”</p>
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帐内死寂。</p>
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乾隆看着她：“你既已倒在朕面前，大可冒充。为何要说实话？”</p>
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小燕子笑了，笑容因疼痛而扭曲：“不能骗……紫薇在等我……我答应了她……就不能占她的爹，她的身份……”</p>
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她大口喘气，眼神却亮得灼人：</p>
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“那一箭射来时……我以为我要死了。当时就想，我死了没关系，可紫薇怎么办？她娘等了一辈子，她不能再等……所以我若还能喘气，就得说真话……”</p>
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乾隆凝视着她。这姑娘浑身是血，狼狈不堪，可那双眼睛里的光，让他想起江湖上那些一诺千金的侠士。</p>
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“你不怕朕治你死罪？”</p>
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“怕。”小燕子老实说，眼中浮起水光，“可我更怕……怕紫薇认不了爹。皇上，您去见见她吧……她就在西山南面山腰等着……她才是您女儿……”</p>
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话音未落，人已再次昏死。</p>
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“太医！”</p>
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乾隆站起身，看着案上染血的折扇与画，又看向榻上少女紧握的手。</p>
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“传旨。”</p>
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帐内外所有人跪倒。</p>
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“此女为全朋友之义，冒死送信，忠信可嘉。生死关头仍坦承实情，其心可悯。”乾隆的声音清晰传出御帐，“即日起抬回宫中，太医院全力救治。待她伤愈——”</p>
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他顿了顿，看向那张苍白的脸：</p>
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“朕收为义女，赐号‘还珠’。”</p>
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抽气声四起。</p>
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“皇上，此女身份未明，是否先查那夏紫薇……”傅恒硬着头皮道。</p>
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“朕认得雨荷笔迹。”乾隆打断他，“夏紫薇若真是雨荷之女，朕自会相认。但一码归一码。”</p>
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他转身看向帐外暮色：</p>
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