警官这时非常平静和稳重，点点头；于是维利把通向地下室的门轻轻推开。
他在地下室的进口处略停一停，便又凭空冒出了另一个人。奎因父子一言不发，从这人手中接过两只手电筒。根据警官的命令，维利和埃勒里各自用手帕把电筒蒙上，三人蹑手蹑脚进入了荒凉的地下室。巡官在前领路，他简直象只猫似的熟门熟路。他们手电筒的光亮，似有若无，刚够照路。他们悄没声息在地板上潜行，行经那座象鬼影森森的炉子，走上了地下室的楼梯。走到楼梯的尽头，维利再次停下步来；他跟守候在那儿的另一个人咬了咬耳朵，就一声不响地回身招招手，引领着进入黑洞洞的底层大厅。
他们踮着脚尖，一进入走廊，全都陡然屏息止步。前面某个地方，显然是从一扇门的上下两道门缝间，透出了微弱的光亮。
埃勒里轻轻碰了一下维利巡官的胳膊。维利把巨大的脑袋凑了过来。埃勒里低声讲了句话。尽管无法看清，但维利在黑暗中不以为然地笑了笑，把手伸进衣袋，掏出一管左轮手枪。
他用电筒朝下划了一个无可再小的小圈——立刻有几条黑影聚集到了一块儿，行动轻巧得很。维利和另一个人压低声音交谈几句，听其声音就是探警皮格特。
看来，一切出口都堵住了……这几条黑影，在巡官的指挥之下，朝着那发出微光的所在，运动过去。他们站住了。维利作了一次深呼吸，把皮格特和另一名探警——从他瘦削的身形可以看出，就是瑞特——招呼到自己身边，大喝一声：“干！”
于是这三个人，虎背熊腰的维利居中，向门冲撞上去，门象碎木板似的坍塌了，他们冲到了房间里面。埃勒里和警官急急跟进；他们分散站开，电筒都已不再蒙住，组成了一股强光，一下子就照出了一个僵愣的身形——这就是他们追捕的对象——在这没有家俱、满是灰尘的房间中央——此人刚才正用一只小小的电筒，对准了平摊在地上的两幅一模一样的油画，仔细研究……
这个时刻，大家声息全无；接着，突如其来的爆发了。从那上下全裹住身形的腹腔内，发出了一声嗥叫，就象一头野兽的嘶吼和哀鸣；那身形象只豹子似的拧过来，雪白的手利索地从衣袋中掏出了青蓝色的自动手枪。不顾一切地拼命了。
这个蒙面客狺狺然注视着身材高大的埃勒里·奎因，从入门处的那一大堆人中，出奇准确地瞄准了他。说时迟，那时快，一只手指已在自动手枪的扳机上勾了一下；与此同时，好几名探警的左轮手枪也齐声打响了。维利巡官怒容满面、脸色铁青，用特快列车的速度向蒙面客扑去……蒙面客象一堆废纸似的瘫倒在地。
埃勒里·奎因蓦地一惊，轻轻哼了一声，两眼圆睁了一下，倒在父亲发僵的脚下下。
十分钟之后，电筒的光亮映照着同一个场地，但景象宁静的程度不亚于刚才狂暴的程度。埃勒里躺卧在肮脏的地板上，铺垫着_网几件探警的大衣。沉着稳重的邓肯·富乐司德医生俯身诊视埃勒里。奎因警官的脸色象浮云一样白，象瓷器一样冰冷、严厉、脆弱，站在医生的后面，两眼一眨也不眨，紧盯着埃勒里的毫无血色的面庞。没有一个人开口；甚至围绕着房间中央地板上那个朝埃勒里打枪的形状可怕的死尸的人们，也不说一句话。
富乐司德医生扭过头来：“枪法不准。他没什么。肩头皮肉有点受伤。喏，他醒过来了。”
警官总算松了一口气。埃勒里眼睛稍稍睁了睁，一阵疼痛又使眼睛闭了起来，伸手去摸左肩，摸到了绷带。警官蹲在他旁边：“埃勒里，好孩子——你没伤着什么，自我感觉怎样？”
埃勒里强作笑容。他挣扎着站起了身子，旁边有双温柔体贴的手来搀扶住他。
“咦！”他惊奇地说道，“你好，医生。你什么时候来的？”
他朝四下望望，目光与黑压压一群默不作声的探警们交接在一起。他蹒跚地朝他们走去，维利巡官站在一旁，象个孩子似的喃喃有辞，表示歉意。埃勒里用右手抓住维利的肩膀，紧紧靠住他，朝地板上那具尸体望去。他眼中没有胜利的神色，有的只是深沉的哀愁，这种哀愁与电筒光、灰尘、冷漠的人群以及黑沉沉的暗影，茫茫然混成一片。
“死了吗？”他舔了舔嘴唇问道。
“四颗子弹穿过了内脏，”维利叽哩咕噜地说道，“早就该死啦。”
埃勒里点点头；他眼光一转，转到了两幅摊开着的油画上，两幅画依然可怜巴巴地躺在刚才被人所放置的灰堆中。
“好吧，”他毫无幽默感地苦笑着说道，“我们总算找到了它们，”说到这儿，他再次朝死者望望，“你失算了，你非常失算，先生。你象拿破仑似的，打赢了每一仗，只输了最末一仗。”
他对死人睁开着的眼睛观察了一会儿，打了个哆嗦，转身看见警官就在自己旁边；矮小的老头子正用鹰隼似的眼神望着他。
埃勒里淡淡一笑：“好吧，爸爸，我们现在可以把可怜的诺克斯老头儿释放了。他自愿作了一次牺牲，总算役有白搭……真正的凶犯，现在乖乖地躺在诺克斯房子地板上的灰堆中。整个儿事件，全是这只孤独的狼干的——敲诈犯、盜窃犯、杀人犯……”
他们一块儿俯视着这个死人。地板上的死人，也如同活人一样跟他们对视着——那阴森可怖的脸上，确实挂着再也不会消失的挣貯冷笑——此人就是佩珀副检察官。